Situé dans la partie inférieure du bloc moteur, cet élément métallique forme un réservoir qui recueille l'huile moteur après sa circulation dans le système de lubrification. Sa conception permet une récupération optimale du lubrifiant grâce à la pompe à huile positionnée au point le plus bas.
Le carter assure une double fonction : maintenir l'huile à température idéale grâce à sa position exposée à l'air et protéger le bas moteur des projections extérieures. Sur la majorité des véhicules actuels, on trouve un carter humide qui stocke directement l'huile, contrairement au carter sec équipant certains modèles sportifs qui utilisent une bâche à huile séparée.
La qualité de son étanchéité, assurée par un joint spécifique, garantit une lubrification efficace des pièces mécaniques tout en évitant les pertes d'huile. Cette conception permet aussi de filtrer les impuretés présentes dans le circuit avant que l'huile ne soit à nouveau propulsée vers les organes du moteur.